Cuando abres tu primera cuenta en Estados Unidos, el empleado del banco casi siempre te pregunta: "¿Cheques o ahorros?". La respuesta corta es que la mayoría de las personas necesitan las dos, porque cada una tiene un trabajo distinto. Una es para mover dinero; la otra, para guardarlo.
Esta guía explica para qué sirve cada una, qué cargos tienen y cómo elegir.
Cuenta de cheques: el dinero del día a día
La cuenta de cheques (checking account), también llamada cuenta corriente, es la cuenta para el dinero que entra y sale. Con ella puedes:
- Recibir tu sueldo por depósito directo (direct deposit): tu empleador deposita tu pago directamente en la cuenta, sin cheque de papel.
- Pagar con tarjeta de débito (debit card), que saca el dinero directamente de tu cuenta.
- Retirar efectivo en cajeros automáticos (ATM).
- Pagar facturas en línea, programar pagos automáticos y, si lo necesitas, escribir cheques.
- Enviar y recibir dinero con transferencias.
Las cuentas de cheques normalmente pagan poco o ningún interés. Su valor está en la comodidad y la seguridad: no tienes que cargar efectivo ni comprar giros postales para pagar el alquiler.
El riesgo principal es el sobregiro: si gastas más de lo que tienes, el banco puede cobrarte un cargo. Lee cargos por sobregiro para saber cómo evitarlo.
Cuenta de ahorros: el dinero que no vas a tocar
La cuenta de ahorros (savings account) es para guardar dinero que no necesitas este mes: tu fondo de emergencia, el dinero para un viaje o el pago inicial de un carro. Sus características:
- Paga intereses, expresados como rendimiento porcentual anual (annual percentage yield, APY). La tasa varía mucho entre instituciones; las cuentas de ahorro de alto rendimiento suelen pagar más.
- No tiene tarjeta de débito para compras, en la mayoría de los casos. Eso es una ventaja: es más difícil gastar ese dinero por impulso.
- Puede tener límites de retiros. Antes, una regla de la Reserva Federal (la Regulación D) limitaba a seis por mes ciertos retiros y transferencias de las cuentas de ahorros. En abril de 2020, la Reserva Federal eliminó ese límite de la definición de cuenta de ahorros y permitió a las instituciones dejar de aplicarlo. Algunas instituciones todavía fijan sus propios límites o cargos; revisa el contrato de tu cuenta.
Según la CFPB, si no tienes número de Seguro Social ni ITIN, es posible que solo puedas abrir una cuenta que no paga intereses. Lee cómo abrir una cuenta bancaria sin Seguro Social.
Comparación rápida
| Cuenta de cheques | Cuenta de ahorros | |
|---|---|---|
| Para qué sirve | Pagar, recibir y mover dinero | Guardar dinero y ganar intereses |
| Tarjeta de débito | Sí | Normalmente no para compras |
| Intereses | Poco o ninguno | Sí (varía mucho) |
| Retiros | Sin límite habitual | La institución puede limitarlos |
| Riesgo principal | Sobregiros y cargos | Gastar el dinero en emergencias que no lo son |
| Seguro de depósitos | Sí, en instituciones aseguradas | Sí, en instituciones aseguradas |
Ambas cuentas están protegidas por el seguro de la FDIC (en bancos) o de la NCUA (en cooperativas de crédito aseguradas) hasta $250,000 por depositante, por institución, por categoría de titularidad. Lee seguro de la FDIC.
Los cargos más comunes y cómo evitarlos
La CFPB recomienda preguntar por estos cargos antes de abrir cualquier cuenta:
Cargo mensual de mantenimiento (monthly maintenance fee). Muchas instituciones lo eliminan si tienes depósito directo, si mantienes un saldo mínimo o si haces cierto número de compras con tu tarjeta. Pregunta exactamente qué requisito aplica. Un cargo de $10 al mes son $120 al año.
Saldo mínimo. No es lo mismo que el depósito inicial. La CFPB explica que el depósito para abrir la cuenta suele estar entre $25 y $100, pero el saldo que debes mantener para no pagar cargos puede ser mayor.
Cargos de cajeros automáticos fuera de la red. Si usas un cajero que no es de tu banco, a veces pagas un cargo a tu banco y otro al dueño del cajero. Usa los cajeros de tu institución o de su red, o pide efectivo al pagar en algunas tiendas.
Cargos por estado de cuenta en papel. Algunas instituciones cobran por enviarlo por correo. El estado de cuenta electrónico suele ser gratis.
Cargos por sobregiro y fondos insuficientes. Pueden ser los más caros. Puedes evitar los de la tarjeta de débito y los cajeros si no aceptas la cobertura de sobregiro.
Una referencia útil: las cuentas Bank On. Los estándares nacionales de Bank On 2025–2026 piden que una cuenta certificada tenga depósito inicial de $25 o menos, cargo mensual de $5 o menos (o hasta $10 si se puede eliminar con una sola acción, como un depósito directo), ningún cargo por sobregiro o fondos insuficientes, y cargos de $2.50 o menos en cajeros fuera de la red. Úsalos como punto de comparación aunque elijas otra cuenta.
¿Y las tarjetas prepagadas?
Una tarjeta prepagada (prepaid card) se parece a una tarjeta de débito, pero no está conectada a una cuenta de cheques: le cargas dinero y gastas hasta ese saldo. Muchas personas la usan mientras abren una cuenta, o la reciben como tarjeta de nómina o de beneficios del gobierno.
Según la CFPB, las tarjetas prepagadas tienen estas protecciones federales:
- Divulgación de cargos antes de comprarla. Si la compras en una tienda, el empaque debe mostrar un resumen de los cargos principales y un teléfono o sitio web con la lista completa.
- Protección contra pérdida, robo y errores, si la registras. El proveedor no tiene que protegerte hasta que registres la tarjeta. Si reportas un problema a tiempo, tu responsabilidad generalmente es limitada, y si la investigación tarda más de 10 días hábiles, en general deben acreditarte el monto en disputa.
- Posible seguro de depósitos, también solo si la registras y si el programa lo ofrece; deben decírtelo antes de que elijas la tarjeta.
- Sobregiro o crédito, con espera. Si la tarjeta ofrece una función de sobregiro o crédito, no pueden ofrecértela hasta 30 días después de registrarla.
- Tu sueldo, a tu manera. Tu empleador no puede obligarte a recibir tu sueldo en una tarjeta de nómina.
La desventaja: la CFPB señala que la mayoría de las tarjetas prepagadas cobran por mantener la cuenta, por hacer compras o por retirar dinero, además de cargos por recargar efectivo o por inactividad. Para el uso diario a largo plazo, una cuenta de cheques de bajo costo suele salir más barata y además te permite tener una cuenta de ahorros vinculada.
Cómo elegir
- Empieza con una cuenta de cheques de bajo costo para tu sueldo y tus pagos. Compara el cargo mensual, cómo eliminarlo, la red de cajeros y la política de sobregiro.
- Abre una cuenta de ahorros vinculada, de preferencia en la misma institución si quieres usarla como protección contra sobregiros, o en otra que pague mejor interés si quieres que el dinero esté menos a mano.
- Automatiza el ahorro. Programa una transferencia automática a tu cuenta de ahorros el día que cobras, aunque sean $25. Lee cómo ahorrar dinero cada mes.
- Para metas a plazo fijo, considera un certificado de depósito.
Con la calculadora puedes ver cómo crecen tus ahorros con depósitos mensuales y un APY hipotético:
Preguntas frecuentes
¿Puedo tener solo una cuenta de ahorros?
Sí, pero te resultará más difícil pagar facturas y recibir tu sueldo, porque normalmente no tiene tarjeta de débito para compras y la institución puede limitar los retiros. Para el día a día, la mayoría de las personas necesita también una cuenta de cheques.
¿Cuánto dinero necesito para abrir una cuenta?
Según la CFPB, el depósito inicial suele estar entre $25 y $100. Las cuentas certificadas por Bank On piden $25 o menos. Pregunta también por el saldo mínimo para evitar cargos mensuales, que puede ser distinto.
¿Mi tarjeta prepagada es igual de segura que una cuenta bancaria?
Tiene protecciones federales importantes, pero muchas dependen de que registres la tarjeta. Sin registrarla, el proveedor no está obligado a protegerte contra pérdida o robo, y tus fondos no serían elegibles para el seguro de depósitos.
¿Cuántas veces al mes puedo sacar dinero de mi cuenta de ahorros?
Ya no hay un límite federal de seis retiros al mes; la Reserva Federal lo eliminó en 2020. Pero cada institución puede fijar sus propios límites o cargos por retiros frecuentes. Revisa tu contrato o pregunta a tu banco.
Fuentes
- Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), "Lista de verificación para abrir una cuenta bancaria o de cooperativa de crédito". files.consumerfinance.gov
- Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), "Understand prepaid card fees". consumerfinance.gov
- Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), "Know your rights: prepaid cards". consumerfinance.gov
- Board of Governors of the Federal Reserve System, "Federal Reserve Board announces interim final rule to delete the six-per-month limit on convenient transfers from the savings deposit definition in Regulation D" (24 de abril de 2020). federalreserve.gov
- Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC), "Cómo funciona el seguro de depósito de la FDIC". fdic.gov
- Cities for Financial Empowerment Fund, "Bank On National Account Standards (2025–2026)". bankon.wpenginepowered.com
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