La bancarrota, también llamada quiebra (bankruptcy), es un proceso legal en un tribunal federal que puede liberarte de muchas deudas o darte un plan para pagarlas. La Comisión Federal de Comercio (FTC) la describe como un último recurso, porque deja una marca larga en tu reporte de crédito. Pero también es una protección legítima que la ley ofrece a las personas que de verdad no pueden pagar.
Esta guía es información general, no asesoría legal. Las reglas de bancarrota son complejas y las exenciones cambian según el estado. Antes de presentar, habla con un abogado de bancarrota; si tus ingresos son bajos, busca la oficina de ayuda legal (legal aid) de tu zona.
Las dos opciones más comunes para personas
| Capítulo 7 | Capítulo 13 | |
|---|---|---|
| Nombre común | Liquidación ("straight bankruptcy") | Plan de ajuste de deudas o de pago |
| Cómo funciona | Un síndico (trustee) puede vender los bienes no exentos para pagar a los acreedores; las deudas elegibles se perdonan | Pagas un plan aprobado por el tribunal; al terminarlo, se perdonan las deudas elegibles restantes |
| Duración | Pocos meses | De 3 a 5 años |
| Requisito de ingreso | Prueba de medios si tu ingreso supera la mediana de tu estado | Ingreso regular y límites de deuda |
| Tu casa con pagos atrasados | No ofrece un plan para ponerte al día con los atrasos | Puede detener la ejecución hipotecaria y darte tiempo para ponerte al día |
| Cargos del tribunal (desde el 1 de diciembre de 2023) | $338 | $313 |
| En tu reporte de crédito (según Experian) | 10 años desde la presentación | 7 años desde la presentación |
Capítulo 7: liquidación
En el Capítulo 7, el tribunal nombra a un síndico que revisa tus bienes. Los bienes exentos (exempt), es decir, protegidos por la ley, se quedan contigo. Según la FTC, suelen incluir cosas como tu carro, las herramientas de trabajo y artículos básicos del hogar, aunque cada estado fija sus propias reglas. Algunos estados te obligan a usar sus exenciones y otros te dejan escoger entre las federales y las estatales. Lo que no está exento puede venderse para pagar a tus acreedores.
Plazos típicos, según U.S. Courts:
- La reunión de acreedores, conocida como reunión 341 (341 meeting of creditors), suele celebrarse entre 21 y 40 días después de presentar. Debes asistir y responder bajo juramento.
- El perdón de deudas o descargo (discharge) suele llegar entre 60 y 90 días después de la fecha fijada para esa reunión, si nadie presenta una objeción.
La prueba de medios (means test)
Si tu ingreso mensual actual es mayor que la mediana de tu estado para un hogar de tu tamaño, tienes que pasar una prueba de medios. La prueba resta de tu ingreso ciertos gastos permitidos para ver si te sobraría dinero para pagar parte de tus deudas en cinco años. Si te sobra más de los límites que fija la ley, se presume que el Capítulo 7 sería un "abuso", y normalmente tendrías que considerar el Capítulo 13. Solo puedes rebatir esa presunción demostrando circunstancias especiales.
Si tu ingreso está por debajo de la mediana de tu estado, esa presunción no aplica. Los montos de la mediana los publica el Programa de Síndicos de EE. UU. del Departamento de Justicia y se actualizan periódicamente.
Capítulo 13: plan de pago
El Capítulo 13 es para personas con ingreso regular, incluidos trabajadores por cuenta propia. Según U.S. Courts, para calificar tus deudas sin garantía deben ser menores de $526,700 y tus deudas garantizadas menores de $1,580,125 en la fecha de presentación. Estos límites se ajustan periódicamente.
Propones un plan para pagar parte o todas tus deudas:
- Plazo de 3 años si tu ingreso es menor que la mediana de tu estado (el tribunal puede aprobar más tiempo con causa justificada).
- Plazo de 5 años, por lo general, si tu ingreso es mayor que la mediana.
- Nunca más de 5 años.
Ventajas frente al Capítulo 7:
- Puede detener una ejecución hipotecaria (foreclosure) y permitirte pagar los atrasos de la hipoteca con el tiempo. Eso sí, debes seguir haciendo a tiempo los pagos de hipoteca que venzan durante el plan.
- Puedes conservar tus bienes mientras pagas.
- Puede reorganizar otras deudas garantizadas, como un préstamo de auto, y a veces bajar los pagos.
- Ofrece protección a ciertos codeudores (co-signers) de deudas de consumo.
Recibes el descargo al terminar todos los pagos del plan, si estás al día con la manutención de hijos o pensión alimenticia, completaste el curso de educación financiera y no recibiste un descargo en otro caso reciente: dos años antes si fue un Capítulo 13, o cuatro años si fue un Capítulo 7.
Lo que pasa al presentar: la suspensión automática
Al presentar, entra en vigor por ley una suspensión automática (automatic stay) que detiene la mayoría de las acciones de cobro contra ti o tus bienes. Según U.S. Courts, mientras dure, los acreedores generalmente no pueden iniciar ni continuar demandas, embargos de salario (wage garnishments) ni siquiera llamadas para exigirte pagos. En el Capítulo 13, la suspensión detiene el proceso de ejecución hipotecaria desde el momento en que presentas. Hay excepciones, y en algunas situaciones la suspensión dura poco tiempo; un abogado puede explicarte cómo aplica a tu caso.
Los dos cursos obligatorios
- Consejería de crédito antes de presentar. Debes recibirla de una agencia aprobada por el Programa de Síndicos de EE. UU. en los 180 días anteriores a tu caso, de forma individual o en grupo, por internet, teléfono o en persona. Si no la completas, tu caso puede ser desestimado. Lee consejería de crédito sin fines de lucro.
- Educación financiera para deudores después de presentar (debtor education o personal financial management course). Es un curso distinto, con un proveedor aprobado. Sin él, con pocas excepciones, no recibes el descargo.
El Programa de Síndicos publica las listas de agencias y proveedores aprobados en justice.gov/ust. No recomienda a ninguno en particular.
Cuánto cuesta presentar
Según el calendario de cargos de los tribunales de bancarrota vigente desde el 1 de diciembre de 2023:
- Capítulo 7: $338 ($245 de presentación, $78 administrativo y $15 para el síndico).
- Capítulo 13: $313 ($235 de presentación y $78 administrativo).
Con permiso del tribunal, puedes pagar en hasta cuatro cuotas; la última vence a más tardar 120 días después de presentar (el tribunal puede extenderlo hasta 180 días). En el Capítulo 7, el tribunal puede eliminar el cargo si tu ingreso es menor que el 150% del nivel de pobreza y no puedes pagar ni en cuotas. Los honorarios de abogado son aparte.
Deudas que normalmente no se perdonan
Según U.S. Courts y la FTC, en general sobreviven a la bancarrota:
- Manutención de hijos (child support) y pensión alimenticia (alimony).
- Ciertos impuestos.
- La mayoría de los préstamos estudiantiles, salvo que demuestres una dificultad excesiva (undue hardship) ante el tribunal.
- Multas penales y restitución ordenada por un tribunal.
- Deudas por muerte o lesiones causadas al manejar bajo los efectos del alcohol o drogas.
- Deudas por daño intencional y malicioso a personas o propiedad, entre otras.
Además, perdonar una deuda no elimina una garantía: si tienes un préstamo de auto y no pagas, el prestamista puede recuperar el carro. En el Capítulo 13, la hipoteca de largo plazo sigue vigente.
Efecto en tu crédito
La Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB) explica que una bancarrota puede aparecer en tu reporte de crédito hasta 10 años. Experian precisa que el Capítulo 7 se elimina 10 años después de la fecha de presentación y el Capítulo 13, siete años después. La FTC advierte que esa marca puede afectar tu capacidad de obtener crédito, alquilar vivienda, conseguir seguros e incluso algunos empleos.
Dicho esto, muchas personas empiezan a reconstruir su crédito poco después del descargo, con una tarjeta de crédito asegurada y pagos puntuales. Revisa tu reporte para confirmar que las deudas perdonadas aparezcan con saldo cero; si no, corrige los errores.
Si tienes ITIN o no tienes número de Seguro Social
El formulario oficial para presentar una bancarrota individual (Official Form 101) pide los últimos cuatro dígitos de tu número de Seguro Social o de tu número de identificación personal del contribuyente (ITIN). Si tienes dudas sobre cómo un caso de bancarrota podría relacionarse con tu situación migratoria, consúltalo con un abogado antes de presentar.
Antes de decidir
La bancarrota tiene consecuencias serias y duraderas. Compara primero con otras opciones: un plan de manejo de deudas, la consolidación o la liquidación de deudas, que también tiene riesgos. Si un cobrador te está presionando, conoce tus derechos con los cobradores de deudas.
Preguntas frecuentes
¿Pierdo mi casa si me declaro en bancarrota?
No necesariamente. En el Capítulo 7, depende de cuánto valor tengas en la casa y de cuánto proteja la exención de tu estado. En el Capítulo 13 puedes conservarla y pagar los atrasos a lo largo del plan, siempre que sigas pagando la hipoteca a tiempo. Un abogado puede revisar tu caso.
¿Puedo presentar la bancarrota sin abogado?
La ley lo permite, pero U.S. Courts recomienda consultar a un asesor legal competente antes de presentar, porque el descargo tiene muchas excepciones y un error puede costarte bienes o el perdón de una deuda. Si no puedes pagar un abogado, busca ayuda legal gratuita o de bajo costo en tu zona.
¿Se borran los préstamos estudiantiles en la bancarrota?
Por lo general, no. Solo se perdonan si demuestras ante el tribunal que pagarlos te causaría una dificultad excesiva. Antes de pensar en la bancarrota por esa razón, revisa los planes de pago de préstamos estudiantiles.
¿Cuánto tiempo dura la bancarrota en mi reporte de crédito?
Hasta 10 años, según la CFPB. Experian indica que el Capítulo 7 se elimina a los 10 años de la presentación y el Capítulo 13, a los siete años.
¿Qué pasa con mis cosignatarios?
En el Capítulo 13 hay una protección especial para codeudores de deudas de consumo mientras dura el caso. En el Capítulo 7 no existe esa protección, y el acreedor puede cobrarle al cosignatario la deuda que a ti te perdonan.
Fuentes
- U.S. Courts, "Chapter 7 - Bankruptcy Basics". uscourts.gov
- U.S. Courts, "Chapter 13 - Bankruptcy Basics". uscourts.gov
- U.S. Courts, "Bankruptcy Court Miscellaneous Fee Schedule". uscourts.gov
- U.S. Department of Justice, U.S. Trustee Program, "Credit Counseling & Debtor Education Information". justice.gov
- Comisión Federal de Comercio (FTC), "Cómo salir de las deudas". consumidor.ftc.gov
- Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), "How long does information stay on my credit report?". consumerfinance.gov
- Experian, "When Does Bankruptcy Fall Off My Credit Report?". experian.com
- U.S. Courts, "Official Form 101: Voluntary Petition for Individuals Filing for Bankruptcy". uscourts.gov
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