La liquidación de deudas (debt settlement) es una promesa atractiva: pagar solo una parte de lo que debes y cerrar la cuenta. A veces funciona. Pero la Comisión Federal de Comercio (FTC) y la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB) la describen como una opción riesgosa, con costos que muchas personas no ven venir: crédito dañado, demandas, cargos e impuestos.
Esta guía te explica cómo funciona, qué dice la ley sobre los cobros y qué pasa con tus impuestos.
Cómo funciona la liquidación de deudas
Según la FTC, las compañías de liquidación de deudas, normalmente con fines de lucro, negocian con tus acreedores para que acepten un pago único (lump sum) menor que el total que debes. El proceso típico es este:
- Te inscribes con tus deudas sin garantía, sobre todo tarjetas de crédito.
- Dejas de pagar a tus acreedores. Muchas compañías te lo recomiendan, para que el acreedor esté más dispuesto a negociar.
- Depositas dinero cada mes en una cuenta especial hasta juntar lo suficiente para ofrecer un pago.
- La compañía negocia con cada acreedor cuando hay dinero suficiente, una deuda a la vez.
- Si hay acuerdo, pagas y la compañía cobra su cargo.
Puede tardar años, y no hay garantía de que todas tus deudas se liquiden.
Los riesgos
La FTC y la CFPB señalan estos problemas:
- Tu deuda crece mientras ahorras. Al dejar de pagar, se acumulan cargos por pago tardío, intereses y penalidades.
- Tu crédito se daña. Los pagos atrasados y no realizados aparecen en tu reporte de crédito y bajan tu puntaje.
- Te pueden demandar. Los acreedores pueden seguir cobrando, incluso con una demanda que podría terminar en embargo de salario (wage garnishment) o un gravamen (lien) sobre tu casa.
- Los acreedores no están obligados a negociar. La CFPB indica que muchos prestamistas no negocian con compañías de liquidación, y que muchos tienen políticas fijas sobre cuánto perdonan.
- Puedes abandonar a medias. Si no terminas el programa, puedes quedar con cargos pagados, deudas sin liquidar y marcas de atraso.
- Nadie puede garantizarte el resultado. La CFPB aclara que estas compañías no pueden garantizar cuánto ahorrarás ni cuánto tardará, y que normalmente no consiguen mejores condiciones de las que tú podrías obtener negociando directamente.
La ley: no pueden cobrarte por adelantado
La Regla de Ventas de Telemercadeo (Telemarketing Sales Rule o TSR) de la FTC, en vigor para servicios de alivio de deudas desde 2010, prohíbe que una compañía con fines de lucro te cobre antes de que se cumplan tres condiciones:
- Hay un resultado. La compañía renegoció, liquidó, redujo o cambió los términos de al menos una de tus deudas.
- Tú aceptaste ese resultado. Hay un acuerdo con el acreedor o el cobrador, y tú estás de acuerdo con él.
- Hiciste al menos un pago al acreedor o cobrador bajo ese acuerdo.
Además, la compañía solo puede cobrar una parte de su cargo total cada vez que liquida una deuda. Según la FTC, el cargo se calcula como una proporción de la deuda liquidada o como un porcentaje de lo que ahorras.
Sobre la cuenta especial (dedicated account), la regla establece que:
- Debe estar en una institución financiera asegurada.
- El dinero es tuyo y tú lo controlas.
- Puedes retirarte del servicio en cualquier momento sin penalidad. En ese caso, deben devolverte tu dinero dentro de siete días hábiles, menos los cargos que la compañía ya se haya ganado legalmente.
La regla cubre tanto las llamadas que te hace la compañía como las que tú haces en respuesta a anuncios de televisión, radio, internet o prensa. Antes de inscribirte, deben explicarte el costo total, cuánto tardará, cuánto debes ahorrar antes de que hagan ofertas y las consecuencias de dejar de pagar, como daño a tu crédito y demandas.
Si una compañía de alivio de deudas te pide dinero antes de liquidar alguna de tus deudas, te garantiza que eliminará todas o te dice que dejes de hablar con tus acreedores sin explicarte las consecuencias, la FTC lo considera una señal de alerta. Denúncialo en ReporteFraude.ftc.gov y lee estafas de préstamos y de alivio de deudas.
Impuestos sobre la deuda perdonada: el formulario 1099-C
Según el Servicio de Impuestos Internos (IRS), en general, cuando una deuda se cancela, se perdona o se libera por menos de lo que debes, la parte cancelada es ingreso tributable en el año en que ocurre la cancelación.
- El formulario 1099-C (Cancellation of Debt). Bancos, cooperativas de crédito, compañías de tarjetas y otros prestamistas deben presentar este formulario cuando cancelan una deuda de $600 o más y ocurre un "evento identificable", como un acuerdo para aceptar menos del total. Te llega una copia a ti y otra al IRS.
- Aunque no recibas el formulario, debes declarar la deuda cancelada como ingreso si es tributable, según la Publicación 4681 del IRS.
- Si el 1099-C tiene errores, comunícate con el acreedor. Tu obligación de declarar la cantidad correcta sigue vigente aunque el formulario esté mal.
Excepciones que pueden ayudarte
El IRS permite excluir la deuda cancelada del ingreso en ciertos casos. Los dos más comunes para deudas de consumo son:
- Bancarrota. La deuda perdonada en un caso de bancarrota bajo el Título 11 no cuenta como ingreso.
- Insolvencia. Si justo antes de la cancelación tus deudas totales eran mayores que el valor de todo lo que tienes, eres insolvente por la diferencia, y puedes excluir la deuda cancelada hasta esa cantidad. Para todos tus bienes, incluidos tus fondos de retiro, se usa el valor justo de mercado (fair market value).
Para usar una exclusión, presentas el formulario 982 con tu declaración. La Publicación 4681 incluye una hoja de trabajo para calcular la insolvencia. La regla es la misma si declaras impuestos con ITIN. Habla con un preparador de impuestos de confianza; si tu ingreso es bajo, el programa VITA del IRS ofrece ayuda gratuita.
Laura debía $8,000 en una tarjeta. Se inscribió en un programa de liquidación y dejó de pagar. Cuando la compañía negoció, el saldo había crecido a $9,000 por intereses y cargos (cifras hipotéticas). El acreedor aceptó $4,500.
- Deuda perdonada: $9,000 − $4,500 = $4,500. Como pasa de $600, Laura recibe un 1099-C.
- Cargo de la compañía (hipotético, 20% de la deuda inscrita): $8,000 × 20% = $1,600.
- Dinero que salió del bolsillo de Laura: $4,500 + $1,600 = $6,100, sin contar impuestos.
- Si su tasa marginal de impuesto federal fuera 12%, el impuesto sobre los $4,500 perdonados sería de unos $540.
Con insolvencia: si justo antes de la cancelación Laura tenía $30,000 en deudas y bienes por $27,000, era insolvente por $3,000. Podría excluir $3,000 y declarar solo $1,500 como ingreso, unos $180 de impuesto al 12%.
Además, su crédito quedó marcado por meses de atrasos.
Negociar por tu cuenta
La CFPB recuerda que puedes negociar directamente con tus acreedores o cobradores, gratis. Sus recomendaciones:
- Confirma que debes la deuda. Pide la información de validación al cobrador; lee tus derechos con los cobradores de deudas.
- Calcula cuánto puedes pagar de verdad, ya sea en un solo pago o en cuotas, sin atrasarte en tus otras cuentas.
- Explica tu situación y haz tu propuesta.
- Pide el acuerdo por escrito antes de pagar, incluida la promesa de detener el cobro y dar la deuda por saldada al terminar.
Si la deuda es muy antigua, ten cuidado: según la CFPB, hacer un pago parcial o reconocer la deuda puede reiniciar el plazo de prescripción (statute of limitations) en algunos estados. Infórmate antes de pagar.
Alternativas antes de liquidar
- Consejería de crédito sin fines de lucro y plan de manejo de deudas, que bajan tus tasas sin que dejes de pagar. Lee consejería de crédito sin fines de lucro.
- Consolidación, si calificas para una tasa menor. Lee consolidación de deudas.
- Un plan de pago ordenado con el método avalancha o bola de nieve.
- Bancarrota, que la CFPB menciona como opción si de verdad no puedes pagar lo que debes. Lee bancarrota Capítulo 7 y 13.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto cobran las compañías de liquidación de deudas?
No hay una tarifa fija por ley. Lo que sí establece la FTC es cuándo pueden cobrar: solo después de liquidar una deuda y de que hagas un pago al acreedor, y solo una parte del cargo por cada deuda liquidada. Pide que te expliquen el costo total por escrito antes de inscribirte.
¿La liquidación de deudas daña mi crédito?
Sí, normalmente. Dejar de pagar mientras ahorras genera atrasos que se reportan a las agencias de crédito. Según la CFPB, la mayoría de la información negativa puede aparecer en tu reporte hasta siete años.
¿Tengo que pagar impuestos si me perdonan una deuda?
En general, sí: el IRS considera la deuda cancelada como ingreso. Puedes excluirla, total o parcialmente, si estabas insolvente justo antes de la cancelación o si la deuda se perdonó en una bancarrota. Usa el formulario 982 y consulta la Publicación 4681.
¿Puedo cancelar el programa y recuperar mi dinero?
Sí. Según la regla de la FTC, el dinero de la cuenta especial es tuyo y puedes retirarte en cualquier momento sin penalidad. Deben devolverte los fondos dentro de siete días hábiles, menos los cargos que la compañía ya haya ganado por deudas liquidadas.
¿Me pueden demandar mientras estoy en un programa de liquidación?
Sí. Inscribirte no detiene a tus acreedores. Si recibes una demanda, respóndela antes de la fecha límite; si no, el tribunal puede dictar un fallo en tu contra.
Fuentes
- Comisión Federal de Comercio (FTC), "Cómo salir de las deudas". consumidor.ftc.gov
- Federal Trade Commission (FTC), "Debt Relief Services & the Telemarketing Sales Rule: A Guide for Business". ftc.gov
- Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), "What is the difference between credit counseling and debt settlement, debt consolidation, or credit repair?". consumerfinance.gov
- Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), "How do I negotiate a settlement with a debt collector?". consumerfinance.gov
- Servicio de Impuestos Internos (IRS), "Tema 431, Deuda cancelada: ¿es tributable o no?". irs.gov
- Internal Revenue Service (IRS), "Instructions for Forms 1099-A and 1099-C". irs.gov
- Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), "How long does information stay on my credit report?". consumerfinance.gov
- Internal Revenue Service (IRS), "Publication 4681, Canceled Debts, Foreclosures, Repossessions, and Abandonments". irs.gov
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