Pagar la universidad, un programa técnico o incluso una escuela privada sale caro, y cuanto antes empieces a ahorrar, más tiempo tiene el dinero para crecer. Ahorrar en una cuenta normal funciona, pero hay cuentas creadas por ley para la educación que te ahorran impuestos. Las más usadas son los planes 529 y las cuentas de ahorro para la educación Coverdell.
Esta guía explica las reglas federales vigentes en 2026. Las reglas estatales cambian de un estado a otro, y no se trata de asesoría fiscal personal: si tu caso es complicado, consulta a un profesional de impuestos.
Qué es un plan 529
El IRS llama a estos planes programas de matrícula calificados (qualified tuition programs, QTP), pero todo el mundo los conoce como planes 529, por la sección del Código de Impuestos que los crea. Según Investor.gov, todos los estados y el Distrito de Columbia patrocinan al menos uno, y hay dos tipos:
- Planes de ahorro para la educación (education savings plans): abres una cuenta, depositas dinero y lo inviertes en las opciones del plan, normalmente fondos. El valor sube o baja con el mercado.
- Planes de matrícula prepagada (prepaid tuition plans): pagas hoy créditos o unidades de matrícula para el futuro en ciertas universidades. Un grupo de universidades privadas también patrocina uno.
Los beneficios de impuestos
Según el IRS:
- Los depósitos no se deducen de tus impuestos federales.
- Las ganancias crecen sin pagar impuestos federales, y no pagas nada al sacar el dinero si lo usas en gastos de educación calificados.
- No hay límite de ingresos para aportar. Cualquier persona puede abrir o aportar a un 529, por ejemplo abuelos o padrinos.
- Puedes cambiar al beneficiario a otro familiar del beneficiario (por ejemplo, un hermano) sin consecuencias de impuestos.
Muchos estados ofrecen además una deducción o un crédito en el impuesto estatal. FINRA advierte que algunos estados solo dan esa ventaja si usas el plan de tu propio estado, así que compáralo antes de elegir otro.
Qué gastos se pueden pagar
Para la universidad o escuela técnica (eligible postsecondary school), según la Publicación 970 del IRS:
- Matrícula y cuotas, libros, materiales y equipo requeridos.
- Alojamiento y comida (room and board) si el estudiante está inscrito al menos a medio tiempo, hasta ciertos límites.
- Computadora, software y servicio de internet que use principalmente el estudiante durante sus años de estudio.
- Cuotas, libros y equipo de programas de aprendizaje (apprenticeship) registrados ante el Departamento de Trabajo.
- Hasta $10,000 en toda la vida para pagar préstamos estudiantiles calificados del beneficiario, y otros $10,000 por cada hermano.
Para primaria y secundaria (K-12), el IRS indica un límite de $20,000 por año por beneficiario a partir de 2026 (era $10,000 hasta el 31 de diciembre de 2025). Además de la matrícula, el IRS incluye materiales del currículo, libros y materiales educativos en línea, tutorías fuera de casa con ciertos requisitos, cuotas de exámenes estandarizados, de colocación avanzada (AP) y de admisión a la universidad, cuotas de inscripción doble (dual enrollment) y terapias educativas para estudiantes con discapacidades.
La Publicación 970 de 2025 también incluye los gastos de credenciales postsecundarias reconocidas (postsecondary credentialing expenses): programas para obtener licencias o certificaciones de oficios y profesiones que cumplan ciertos requisitos.
Supuestos (hipotéticos): desde que nace su hijo, Carmen deposita $100 al final de cada mes en un plan 529 de ahorro durante 18 años. Supongamos un rendimiento de 5% anual constante, solo para ilustrar; en la realidad el rendimiento cambia cada año y puede ser negativo.
- Total depositado: $100 × 216 meses = $21,600.
- Valor al cumplir 18 años: $34,525.69.
- Ganancias: $12,925.69, libres de impuestos federales si se usan en gastos calificados.
Con $50 al mes, el mismo supuesto da $17,262.84; con $200, $69,051.37.
Si usas el dinero para otra cosa
Si sacas dinero de un 529 para un gasto no calificado, la parte que corresponde a ganancias paga impuesto sobre la renta y, en general, un impuesto adicional de 10%. Tus depósitos no pagan impuesto, porque ya pagaste impuestos sobre ese dinero.
El IRS hace excepciones al 10% adicional, por ejemplo si el beneficiario recibe una beca libre de impuestos (hasta el monto de la beca), si queda discapacitado o fallece, o si asiste a una academia militar de Estados Unidos.
Si sacas $10,000 para un gasto no calificado y $3,000 de esa cantidad son ganancias, esos $3,000 se suman a tu ingreso y pagan impuesto sobre la renta, más $300 de impuesto adicional (10% de $3,000). Los $7,000 restantes, que fueron tus depósitos, no pagan.
Pasar un 529 a una Roth IRA
Si tu hijo no usa todo el dinero, desde 2024 existe otra salida. Según el IRS, puedes transferir dinero de un 529 a una Roth IRA del mismo beneficiario si:
- La cuenta 529 lleva abierta al menos 15 años.
- La transferencia es directa de un administrador a otro (trustee-to-trustee).
- No pasas aportes (ni sus ganancias) hechos en los últimos 5 años.
- Respetas el límite anual de aportes a la Roth IRA, que en 2026 es de $7,500 (o el ingreso del trabajo del beneficiario, si es menor), y un límite de $35,000 en toda la vida.
Con el límite de 2026, mover los $35,000 tomaría al menos cinco años. Lee IRA vs Roth IRA.
Cuentas Coverdell (Coverdell ESA)
La cuenta de ahorro para la educación Coverdell (Coverdell education savings account, ESA) también deja crecer el dinero sin impuestos si se usa en educación, incluida la primaria y secundaria. Pero tiene más límites que un 529. Según la Publicación 970 del IRS para 2025:
| Regla | Coverdell ESA |
|---|---|
| Aporte máximo | $2,000 por año por beneficiario, sumando todas las cuentas |
| Límite de ingresos | Se reduce con ingreso bruto ajustado modificado (MAGI) entre $95,000 y $110,000 ($190,000 y $220,000 en declaración conjunta); por encima, no puedes aportar |
| Edad del beneficiario | Los aportes deben hacerse antes de que cumpla 18 años |
| Cuándo usarlo | El saldo debe repartirse, en general, a más tardar 30 días después de que cumpla 30 años |
| Fecha límite para aportar | La fecha de vencimiento de la declaración de impuestos del contribuyente, sin prórrogas |
Las reglas de edad no aplican a beneficiarios con necesidades especiales. Puedes aportar a un 529 y a una Coverdell en el mismo año para el mismo beneficiario.
Cómo afecta la ayuda financiera (FAFSA)
Muchos padres temen que ahorrar les quite ayuda. La FAFSA sí pregunta por inversiones, pero según la guía del Departamento de Educación para el ciclo 2024–25:
- Si el estudiante es dependiente, un 529 o una Coverdell destinado a ese estudiante se reporta como inversión de los padres, aunque la cuenta esté a nombre del estudiante.
- Si el estudiante es beneficiario pero no dueño de la cuenta (por ejemplo, la abrió un abuelo), su valor no se reporta como activo del estudiante.
- El valor de la casa donde vive la familia no se reporta como activo.
- Los retiros libres de impuestos para gastos calificados no aparecen en el ingreso bruto ajustado del año siguiente.
Las reglas de la FAFSA se revisan cada ciclo; confirma las del año en que tu hijo solicite en StudentAid.gov o con la oficina de ayuda financiera de la escuela. Para entender las opciones de préstamos, lee préstamos federales vs privados.
Cómo empezar
- Primero, tu base. Un fondo de emergencia y tu ahorro para el retiro van antes: para la universidad hay préstamos y becas, para el retiro no. Lee cómo funciona el 401(k).
- Revisa el plan 529 de tu estado y si ofrece deducción estatal.
- Compara costos. FINRA explica que a menudo puedes ahorrar en cargos con un plan que compras directamente al estado (direct-sold), si te sientes cómodo eligiendo tus inversiones; los planes que vende un corredor o asesor (broker-sold) pueden costar más o menos y no siempre dan la ventaja estatal. Pregunta siempre cuánto pagarás en cargos.
- Elige inversiones según la edad de tu hijo y cuánto riesgo aceptas. FINRA recuerda que el estado no garantiza las inversiones de un plan de ahorro 529 y que pueden perder valor.
- Automatiza un aporte mensual, aunque sea pequeño. Pide a familiares que regalen aportes en cumpleaños. Lee cómo ahorrar dinero cada mes.
Para metas educativas de corto plazo, como útiles o actividades del próximo año, una cuenta de ahorro de alto rendimiento asegurada es más adecuada que una inversión.
Preguntas frecuentes
¿Qué pasa si mi hijo no va a la universidad?
Tienes opciones: cambiar al beneficiario a otro familiar sin pagar impuestos, usar el dinero en un programa técnico, de aprendizaje o de credenciales calificado, pasar una parte a una Roth IRA si cumples los requisitos, o sacarlo pagando impuesto y el 10% adicional sobre las ganancias.
¿Puedo usar un 529 para una universidad fuera de Estados Unidos?
Sí, en algunos casos. La Publicación 970 incluye como instituciones elegibles a ciertas escuelas fuera del país que pueden participar en los programas de ayuda estudiantil del Departamento de Educación. Pregunta a la escuela si califica.
¿Tengo que usar el plan 529 de mi estado?
No. Puedes elegir el plan de otro estado, pero podrías perder la deducción o el crédito del impuesto estatal si tu estado solo lo da por su propio plan.
¿Los abuelos pueden abrir un 529 para mis hijos?
Sí. No hay límite de ingresos para aportar a un 529. Según la guía de la FAFSA de 2024–25, si el estudiante es beneficiario pero no dueño de la cuenta, su valor no se reporta como activo del estudiante.
Fuentes
- Internal Revenue Service (IRS), "Topic no. 313, Qualified tuition programs (QTPs)". irs.gov
- Internal Revenue Service (IRS), "Publication 970 (2025), Tax Benefits for Education". irs.gov
- Internal Revenue Service (IRS), "Retirement topics - IRA contribution limits". irs.gov
- Investor.gov (U.S. Securities and Exchange Commission), "529 Plans". investor.gov
- FINRA, "529 Plans". finra.org
- Federal Student Aid (U.S. Department of Education), "2024–25 Application and Verification Guide, Chapter 2: Filling Out the FAFSA". fsapartners.ed.gov
Esta página es informativa y no sustituye la asesoría de un profesional financiero, legal o de impuestos. Las cifras de los ejemplos son hipotéticas. Revisa siempre los términos de tu oferta. ¿Ves un error? Escríbenos.
