Si tu empleo te ofrece un 401(k), tienes a mano una de las herramientas de ahorro para el retiro más útiles en Estados Unidos. El nombre viene de la sección del código de impuestos que lo creó, y en la práctica funciona así: una parte de tu sueldo va directo a una cuenta de inversión a tu nombre, con ventajas de impuestos y, muchas veces, con dinero extra de tu empleador.
Esta guía explica cómo funciona, cuánto puedes aportar en 2026 y qué decisiones te tocan.
Qué es un 401(k) y cómo se alimenta
Cuando te inscribes, eliges un porcentaje de tu sueldo, por ejemplo 6%. Ese dinero sale de cada cheque de pago (paycheck) por medio de una deducción de nómina (payroll deduction) y se deposita en tu cuenta. Dentro del plan escoges en qué invertir entre las opciones que ofrece, normalmente fondos mutuos (mutual funds) de acciones, bonos o fondos con fecha objetivo (target-date funds).
Tus aportes se llaman aportes diferidos (elective deferrals). Según el IRS, lo que tú aportas siempre es 100% tuyo desde el primer día.
Los planes equivalentes para empleados públicos y de organizaciones sin fines de lucro son el 403(b), el 457 gubernamental y, para empleados federales, el Thrift Savings Plan (TSP). Comparten el mismo límite anual de aportes.
Aporte tradicional vs Roth 401(k)
Muchos planes ofrecen dos formas de aportar:
| 401(k) tradicional (antes de impuestos) | Roth 401(k) | |
|---|---|---|
| Cuándo pagas impuestos | Al retirar el dinero | Hoy: aportas dinero ya gravado |
| Efecto en tu cheque | Reduce tu ingreso gravable de hoy | No reduce tus impuestos de hoy |
| Retiros en el retiro | Gravables como ingreso | Libres de impuestos si son "calificados" |
| Límite de ingreso para participar | No hay | No hay |
Según la tabla comparativa del IRS, un retiro de la cuenta Roth del 401(k) es calificado (qualified distribution) cuando la cuenta tiene al menos 5 años y el retiro ocurre a partir de los 59½ años, por discapacidad o después del fallecimiento. A diferencia del Roth IRA, el Roth 401(k) no tiene límite de ingresos para participar.
¿Cuál conviene? Si crees que hoy pagas una tasa de impuestos más baja que la que pagarás en el retiro, el Roth suele tener sentido; si hoy pagas más, el tradicional te da el alivio ahora. Muchas personas dividen sus aportes entre los dos. Lo explicamos con números en IRA vs Roth IRA.
El aporte del empleador (match) y la adquisición de derechos (vesting)
Muchos empleadores igualan parte de lo que aportas. A eso se le llama aporte equivalente del empleador (employer match). Cada plan tiene su fórmula; una común es "50% de tus aportes hasta el 6% de tu sueldo".
Ejemplo hipotético. Ganas $50,000 al año y aportas 6%: $3,000 al año, o $250 al mes. Si tu empleador iguala 50% hasta el 6% del sueldo, añade $1,500 al año ($125 al mes). Si aportaras solo 3%, recibirías la mitad del match. Revisa la fórmula exacta en los documentos de tu plan.
Lo que aporta tu empleador puede estar sujeto a un calendario de adquisición de derechos (vesting schedule): el dinero se vuelve tuyo poco a poco. El IRS describe los dos calendarios más lentos permitidos en un 401(k):
- Cliff (de golpe): 0% hasta cumplir 3 años de servicio, y 100% al tercer año.
- Gradual (graded): 20% a los 2 años y 20% más cada año, hasta 100% a los 6 años.
Tu plan puede ser más generoso. Si te vas antes de tener derechos completos, pierdes la parte no adquirida del dinero del empleador, nunca la tuya. Por eso conviene saber dónde estás en el calendario antes de cambiar de trabajo.
Límites de aporte de 2026
Estos son los límites que anunció el IRS para 2026 (comunicado IR-2025-111 y Aviso 2025-67):
| Concepto | 2026 |
|---|---|
| Aporte del empleado (401(k), 403(b), 457 gubernamental, TSP) | $24,500 |
| Aporte adicional (catch-up) a partir de los 50 años | $8,000 (total $32,500) |
| Aporte adicional si cumples 60, 61, 62 o 63 años en el año | $11,250 en lugar de $8,000 (total $35,750) |
| Límite total de aportes tuyos y del empleador | $72,000 (sin contar los catch-up) |
Dos detalles importantes:
- Los aportes adicionales (catch-up contributions) son opcionales para el plan. El IRS dice que los planes "pueden" permitirlos; confirma con tu empleador.
- Nueva regla Roth para ingresos altos. Según el IRS, a partir de 2026, si en el año anterior ganaste más de $150,000 en salarios con el empleador que patrocina el plan, y el plan tiene opción Roth, tus aportes catch-up deben hacerse como Roth. El IRS publicó reglamentos finales en septiembre de 2025; en general se aplican desde 2027, y para 2026 los planes pueden usar una interpretación razonable y de buena fe de la ley.
Proyecta cuánto podrías tener
Usa la calculadora para ver cómo crecen tus aportes y los de tu empleador con el tiempo. Los rendimientos son hipotéticos: las inversiones pueden subir o bajar, y no hay garantía.
Con los valores de ejemplo de la calculadora. Tienes 35 años, piensas retirarte a los 67, ya ahorraste $20,000 y entre tú y tu empleador aportan $500 al mes. Con un rendimiento hipotético de 6% anual, al retirarte tendrías unos $689,245.45: $212,000 de aportes y $477,245.45 de crecimiento. Con una inflación supuesta de 2.5%, eso equivale a unos $312,759.29 en dólares de hoy. Si retiraras 4% al año (la llamada "regla del 4%", una guía aproximada y no una garantía), serían unos $2,297.48 al mes, alrededor de $1,042.53 en dólares de hoy.
Retiros antes de tiempo y multas
El dinero del 401(k) está pensado para el retiro. Si lo sacas antes de los 59½ años, por lo general pagas el impuesto sobre la renta de la parte gravable más un impuesto adicional de 10% (early withdrawal penalty). El IRS enumera excepciones; algunas de las que aplican a un 401(k):
- Separación del empleo durante o después del año en que cumples 55 años (50 para ciertos empleados de seguridad pública).
- Discapacidad total y permanente, o fallecimiento.
- Un gasto de emergencia personal o familiar al año, de hasta $1,000.
- Nacimiento o adopción, hasta $5,000 por niño.
- Gastos médicos no reembolsados que superen el 7.5% de tu ingreso bruto ajustado.
- Víctimas de violencia doméstica, con un tope fijado por la ley.
Ojo: algunas excepciones famosas, como la de compra de primera vivienda (hasta $10,000) o la de gastos de educación, solo aplican a las IRA, no al 401(k). Algunos planes también permiten retiros por dificultad económica (hardship withdrawals), pero normalmente igual pagas impuestos y, si no aplica una excepción, la multa.
Préstamos del 401(k)
Si tu plan lo permite, puedes pedirte prestado a ti mismo. Según el IRS:
- Máximo: 50% de tu saldo con derechos adquiridos (vested), hasta $50,000. Algunos planes permiten hasta $10,000 aunque eso supere el 50%.
- Plazo: debes pagarlo en 5 años, con pagos iguales al menos cada trimestre; puede ser más largo si es para comprar tu vivienda principal.
- Si no pagas: el saldo pendiente se trata como un retiro gravable, con la posible multa de 10%.
- Si dejas tu empleo y el plan descuenta el préstamo de tu cuenta (plan loan offset), tienes hasta la fecha límite de tu declaración de impuestos de ese año, incluidas prórrogas, para depositar esa cantidad en otro plan o IRA y evitar impuestos.
Un préstamo del 401(k) no revisa tu puntaje de crédito (credit score), pero el dinero que sacas deja de crecer mientras lo devuelves. Antes, compara con otras opciones en préstamos personales y, si es para una emergencia, piensa en construir un fondo de emergencia.
Qué hacer al cambiar de trabajo (rollover)
Tu 401(k) es tuyo aunque cambies de empleo. Tus opciones suelen ser:
- Dejarlo en el plan anterior, si el plan lo permite.
- Pasarlo al 401(k) de tu nuevo empleo, si lo acepta.
- Pasarlo a una IRA (cuenta individual de retiro) a tu nombre.
- Cobrarlo en efectivo, que casi siempre es la opción más cara por los impuestos y la multa.
La forma más segura de mover el dinero es un rollover directo (direct rollover): el plan envía el dinero directamente a la nueva cuenta y, según el IRS, no se retienen impuestos. Si el cheque sale a tu nombre (rollover indirecto), el plan retiene obligatoriamente 20%, y tienes 60 días para depositar el monto completo, poniendo de tu bolsillo lo retenido, o la diferencia se trata como retiro.
Saldos pequeños. Si te vas y tu cuenta tiene entre $1,000 y $5,000, el plan puede pasarla automáticamente a una IRA a tu nombre si no das instrucciones; si tiene $1,000 o menos, puede enviarte un cheque. Mantén tu dirección actualizada con el plan y decide tú a dónde va tu dinero.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto debo aportar a mi 401(k)?
No hay una cifra única. Un punto de partida común es aportar al menos lo necesario para recibir todo el match de tu empleador, porque es dinero adicional por tu trabajo. Después, ajusta según tus otras metas, tus deudas y tu presupuesto.
¿Puedo tener un 401(k) y una IRA al mismo tiempo?
Sí. Son límites separados: en 2026 puedes aportar hasta $24,500 al 401(k) y hasta $7,500 a una IRA. Si tienes un plan en el trabajo, la deducción de una IRA tradicional puede reducirse según tus ingresos. Lee IRA vs Roth IRA.
¿Qué pasa con mi 401(k) si me regreso a mi país?
El dinero sigue siendo tuyo. Puedes dejarlo invertido o retirarlo, pero los retiros antes de los 59½ años pagan impuestos de EE. UU. y, por lo general, la multa de 10%. Lee jubilarse en otro país y consulta a un profesional de impuestos antes de decidir.
¿Y si mi empleo no ofrece 401(k)?
Tienes alternativas como la IRA, y si trabajas por tu cuenta, la SEP IRA o el Solo 401(k). Te lo explicamos en ahorrar para el retiro sin plan del empleador.
¿El 401(k) reemplaza al Seguro Social?
No. Son complementarios. El Seguro Social da un ingreso mensual basado en tu historial de trabajo, y el 401(k) es ahorro propio. Lee beneficios del Seguro Social.
Fuentes
- Internal Revenue Service (IRS), "401(k) limit increases to $24,500 for 2026, IRA limit increases to $7,500" (IR-2025-111). irs.gov
- Internal Revenue Service (IRS), "Retirement topics - Catch-up contributions". irs.gov
- Internal Revenue Service (IRS), "Retirement topics - Vesting". irs.gov
- Internal Revenue Service (IRS), "Retirement topics - Exceptions to tax on early distributions". irs.gov
- Internal Revenue Service (IRS), "Retirement plans FAQs regarding loans". irs.gov
- Internal Revenue Service (IRS), "Rollovers of retirement plan and IRA distributions". irs.gov
- Internal Revenue Service (IRS), "Roth comparison chart". irs.gov
Esta página es informativa y no sustituye la asesoría de un profesional financiero, legal o de impuestos. Las cifras de los ejemplos son hipotéticas. Revisa siempre los términos de tu oferta. ¿Ves un error? Escríbenos.
