Pagar la universidad en Estados Unidos casi siempre implica combinar becas, ahorros y préstamos. La regla de oro del propio Departamento de Educación es sencilla: si necesitas pedir prestado, empieza por los préstamos federales. En esta guía te explicamos qué tipos existen, cuánto puedes pedir con los límites que entraron en vigor el 1 de julio de 2026 y en qué se diferencian de un préstamo privado.
Federal o privado: la diferencia de fondo
Un préstamo estudiantil federal (federal student loan) lo presta el Departamento de Educación de EE. UU. Sus condiciones las fija la ley: la tasa de interés es fija, no hay penalidad por pagar antes y tienes acceso a planes de pago según tus ingresos, a pausas temporales y a programas de perdón.
Un préstamo estudiantil privado (private student loan) lo da un banco, una cooperativa de crédito, una agencia estatal o la propia escuela. Las condiciones las pone cada prestamista: la tasa puede ser fija o variable, suelen revisar tu crédito o pedir un codeudor (cosigner) y, según StudentAid.gov, en general son más caros que los federales.
| Federales | Privados | |
|---|---|---|
| Tasa de interés | Fija, fijada por ley | Fija o variable, la fija el prestamista |
| Revisión de crédito | No (excepto préstamos PLUS) | Casi siempre, o piden codeudor |
| Pagos mientras estudias | No, hasta que te gradúes o bajes de medio tiempo | Muchos exigen pagos desde el principio |
| Planes según ingresos | Sí | No, depende del prestamista |
| Perdón (PSLF y otros) | Sí | Por lo general no |
| Penalidad por pago anticipado | No | Revisa el contrato |
Tipos de préstamos federales
Préstamos Direct Subsidized (subsidiados)
Son solo para estudiantes de pregrado (undergraduate) con necesidad económica demostrada. Su gran ventaja: el gobierno paga los intereses mientras estudias al menos a medio tiempo, durante los seis meses de gracia después de dejar la escuela y durante un aplazamiento (deferment).
Préstamos Direct Unsubsidized (no subsidiados)
Están disponibles para estudiantes de pregrado, posgrado (graduate) y programas profesionales, sin necesidad de demostrar necesidad económica. Los intereses corren desde el primer día, incluso mientras estudias. Si no los pagas, se pueden capitalizar, es decir, sumarse al saldo principal, como explicamos en interés simple vs compuesto.
Préstamos Direct PLUS
- Parent PLUS: para padres biológicos o adoptivos (y en algunos casos padrastros) de un estudiante dependiente de pregrado. El préstamo es del padre o la madre, no del hijo, y no se puede transferir al estudiante.
- Grad PLUS: era para estudiantes de posgrado y profesionales. Desde el 1 de julio de 2026 ya no se otorgan a nuevos prestatarios, según StudentAid.gov. Solo quienes califican para la excepción provisional (ver abajo) pueden seguir recibiéndolos, como máximo hasta el año académico 2028–29.
Los préstamos PLUS sí revisan tu historial. Si tienes un historial de crédito adverso (adverse credit history), puedes calificar con un endosante (endorser) o documentando circunstancias atenuantes, y además debes completar una consejería de crédito.
Tasas y cargos vigentes
Según StudentAid.gov, para préstamos desembolsados por primera vez entre el 1 de julio de 2026 y el 30 de junio de 2027:
| Préstamo | Prestatario | Tasa fija |
|---|---|---|
| Direct Subsidized y Unsubsidized | Pregrado | 6.52% |
| Direct Unsubsidized | Posgrado o profesional | 8.07% |
| Direct PLUS | Padres, posgrado o profesional | 9.07% |
Además hay un cargo de originación (loan fee) que se descuenta de cada desembolso: 1.057% en los préstamos Direct Subsidized y Unsubsidized y 4.228% en los PLUS (préstamos desembolsados desde el 1 de octubre de 2020). Recibes menos dinero, pero debes el total.
Pides un préstamo Direct Unsubsidized de $5,500. El cargo de 1.057% es $58.14, así que a tu cuenta llegan $5,441.86. Aun así, debes devolver los $5,500 más los intereses.
Límites de préstamo desde el 1 de julio de 2026
La ley federal conocida como One Big Beautiful Bill Act (OBBBA), firmada el 4 de julio de 2025, cambió los límites. El Departamento de Educación publicó su regla final el 1 de mayo de 2026. Estos son los topes para quienes no califican para la excepción provisional:
| Tipo de estudiante | Máximo anual | Máximo acumulado |
|---|---|---|
| Pregrado dependiente | $5,500 / $6,500 / $7,500 (1.er, 2.º, 3.er año en adelante) | $31,000 (hasta $23,000 subsidiado) |
| Pregrado independiente* | $9,500 / $10,500 / $12,500 | $57,500 (hasta $23,000 subsidiado) |
| Posgrado | $20,500 (solo no subsidiado) | $100,000 (sin contar pregrado) |
| Profesional | $50,000 (solo no subsidiado) | $200,000 (sin contar pregrado) |
| Padres (Parent PLUS) | $20,000 por estudiante | $65,000 por estudiante |
*También aplica a estudiantes dependientes cuyos padres no pueden obtener un préstamo Parent PLUS por crédito adverso.
Otros puntos importantes:
- Límite de por vida: un estudiante no puede recibir más de $257,500 en total entre préstamos subsidiados, no subsidiados y Grad PLUS, aunque haya pagado o le hayan perdonado parte.
- Medio tiempo: si estudias menos que tiempo completo, el límite anual baja en proporción.
- La escuela puede poner un tope menor para un programa, siempre que lo aplique igual a todos.
- Programa "profesional": incluye títulos como medicina, odontología, derecho o farmacia. El 24 de junio de 2026 un tribunal federal suspendió en parte la definición del Departamento, así que confirma con tu escuela cómo clasifica tu programa.
- Parent PLUS: el límite es por estudiante, sumando a todos los padres. Si ambos padres piden prestado para el mismo hijo, juntos no pueden pasar de $20,000 al año ni de $65,000 en total.
La excepción provisional (interim exception)
Si estabas inscrito en un programa al 30 de junio de 2026, recibiste un préstamo Direct para ese programa antes del 1 de julio de 2026 y sigues en la misma escuela y el mismo título (credential), conservas los límites anteriores por el menor de tres años académicos o el tiempo que te falte del programa. Los padres de esos estudiantes pueden seguir pidiendo hasta el costo de asistencia menos otra ayuda. Si cambias de escuela o de nivel de título, pierdes la excepción. En pregrado puedes cambiar de carrera (major) sin perderla.
¿Y los préstamos privados?
Tiene sentido considerarlos solo después de agotar becas, subvenciones y préstamos federales. Antes de firmar:
- Compara la tasa de porcentaje anual (APR), no solo la tasa de interés. Una tasa variable puede subir.
- Pregunta qué pasa si pierdes el empleo. Las opciones de pausa o pagos reducidos dependen del prestamista, no de la ley federal.
- Si tienes codeudor, esa persona es responsable de la deuda completa y el préstamo aparece en su reporte de crédito.
- No se pueden consolidar en un préstamo federal (Direct Consolidation Loan), aunque sí refinanciar con otro prestamista privado.
- Si tienes problemas con un prestamista privado, puedes presentar una queja ante la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB).
Las cooperativas de crédito y algunas agencias estatales también ofrecen préstamos educativos; compara siempre varias ofertas.
Supongamos que debes $27,000 al terminar la carrera (el máximo de un estudiante dependiente en cuatro años). - Con un préstamo federal al 6.52% a 10 años, pagarías unos $306.85 al mes y $9,822.52 de intereses en total. - Con un préstamo privado hipotético al 10% a 10 años, pagarías unos $356.81 al mes y $15,816.84 de intereses. La diferencia es de casi $6,000, sin contar que el préstamo federal te da acceso a planes según tus ingresos.
Prueba tus propios números:
Si eres inmigrante o vienes de una familia inmigrante
- Para recibir ayuda federal, el estudiante debe ser ciudadano o no ciudadano elegible (eligible noncitizen), por ejemplo, residente permanente con tarjeta verde (green card) o asilado.
- Los estudiantes indocumentados, incluidos los beneficiarios de DACA, no califican para ayuda federal, pero pueden calificar para ayuda estatal, de la escuela o becas privadas.
- El estatus migratorio de tus padres no afecta tu elegibilidad. La FAFSA ni siquiera pregunta por él. Lee nuestra guía de la FAFSA paso a paso.
- Un préstamo privado no está prohibido para no ciudadanos, pero cada prestamista fija sus requisitos. Pregunta directamente si aceptan número ITIN o si exigen un codeudor ciudadano o residente.
Desconfía de quien te cobre por "conseguirte" préstamos federales o por llenar la FAFSA. Ambos trámites son gratuitos en StudentAid.gov, un sitio .gov.
Cuando llegue la hora de pagar, revisa nuestra guía de planes de pago de préstamos estudiantiles y las opciones de perdón de préstamos.
Preguntas frecuentes
¿Todavía existen los préstamos Grad PLUS?
Solo para quienes califican para la excepción provisional, y como máximo hasta el año académico 2028–29 (1 de julio de 2028 a 30 de junio de 2029). Desde el 1 de julio de 2026, los nuevos estudiantes de posgrado y profesionales no pueden recibirlos, según StudentAid.gov.
¿Necesito buen crédito para un préstamo federal?
No para los préstamos Direct Subsidized y Unsubsidized. Los préstamos PLUS sí revisan si tienes historial de crédito adverso, aunque hay maneras de calificar con un endosante o documentando circunstancias atenuantes.
¿Cuánto pueden pedir mis padres con un Parent PLUS?
Si tu familia no califica para la excepción provisional, todos tus padres juntos pueden pedir hasta $20,000 por año académico y $65,000 en total para ti. Si califican para la excepción, el máximo sigue siendo el costo de asistencia menos otra ayuda que recibas.
¿La tasa de mi préstamo federal puede subir?
No. Los préstamos federales desembolsados desde 2006 tienen tasa fija para toda la vida del préstamo. La tasa cambia cada 1 de julio solo para los préstamos nuevos.
¿Me conviene un préstamo privado si ya llegué al límite federal?
Puede ser una opción para cubrir la diferencia, pero compara la APR, revisa si la tasa es variable y pregunta qué ayudas ofrece el prestamista si no puedes pagar. Antes, habla con la oficina de ayuda financiera de tu escuela: a veces hay becas o planes de pago de matrícula sin intereses.
Fuentes
- Federal Student Aid (StudentAid.gov), "One Big Beautiful Bill Act Updates". studentaid.gov
- Federal Student Aid (StudentAid.gov), "One Big Beautiful Bill Act – Important Definitions". studentaid.gov
- Federal Student Aid (StudentAid.gov), "Federal Interest Rates and Fees". studentaid.gov
- Federal Student Aid (StudentAid.gov), "Subsidized and Unsubsidized Loans". studentaid.gov
- Federal Student Aid (StudentAid.gov), "Direct PLUS Loans for Parents". studentaid.gov
- Federal Student Aid (StudentAid.gov), "Federal Versus Private Loans". studentaid.gov
- Federal Student Aid (StudentAid.gov), "Eligibility for Non-U.S. Citizens". studentaid.gov
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