Seguro de vida: a término o permanente y cuánto necesitas

Un seguro de vida (life insurance) paga una suma de dinero, llamada beneficio por muerte (death benefit), a las personas que tú eliges cuando falleces. Su función principal es simple: que tu familia pueda seguir adelante si faltan tus ingresos. Si nadie depende de tu dinero, quizá no lo necesites; si tienes hijos, pareja o padres que dependen de ti, es una de las protecciones más importantes.

Como todos los seguros en Estados Unidos, el de vida lo regulan los estados. El departamento de seguros de tu estado puede confirmar si una aseguradora o un agente tienen licencia.

A término o permanente

Seguro a término (term life)

Según la Asociación Nacional de Comisionados de Seguros (NAIC), cubre un período fijo, por ejemplo 10 o 20 años, o hasta cierta edad, y paga solo si mueres durante ese plazo. No acumula valor en efectivo y, sobre todo en los primeros años, suele costar mucho menos que el permanente.

Algunas pólizas a término son convertibles: puedes cambiarlas después a una póliza permanente, normalmente con una prima más alta.

Seguro permanente (permanent life)

Está diseñado para durar toda tu vida e incluye un componente de ahorro llamado valor en efectivo (cash value). Por ese ahorro, las primas son más altas. Los tipos principales son:

• Vida entera (whole life): la cobertura dura toda la vida, y el valor en efectivo crece sin pagar impuestos mientras está dentro de la póliza. Puedes pedir préstamos contra ese valor.
• Universal (universal life): combina seguro a término con una cuenta que gana interés. Las primas y el beneficio pueden ajustarse, pero la póliza solo sigue vigente mientras el valor en efectivo alcance para pagar el costo del seguro. Si no alcanza, puede cancelarse.
• Universal variable o indexada (variable / indexed universal life): el rendimiento depende de inversiones o de índices del mercado. La NAIC advierte que en la variable el interés no está garantizado y puede bajar; la indexada ofrece una tasa mínima garantizada.

Para muchas familias jóvenes, la necesidad principal es cubrir los años en que los hijos dependen de ellos y la hipoteca sigue pendiente; ahí el seguro a término suele encajar. El permanente puede tener sentido en otras situaciones, pero conviene entenderlo bien o hablar con un asesor independiente antes de comprarlo.

Cuánto seguro necesitas

La NAIC menciona que algunos expertos sugieren comprar entre cinco y ocho veces tu ingreso anual, pero recomienda hacer un cálculo más preciso respondiendo a preguntas concretas:

• Ingresos: ¿cuántos años necesitaría tu familia reemplazar tu ingreso?
• Deudas: hipoteca, préstamo de auto, tarjetas, préstamos personales.
• Gastos finales: funeral y otros gastos al fallecer.
• Metas futuras: por ejemplo, la universidad de tus hijos.
• Lo que ya tienes: ahorros, cuentas de retiro y el seguro de vida que te da el trabajo.

El seguro de vida del trabajo

Algunos empleadores ofrecen un seguro de vida de grupo (group life insurance), a veces gratis o a bajo costo. Es un buen complemento, pero la NAIC advierte que la cobertura del trabajo puede no ser suficiente, porque cada familia depende de tu ingreso de forma distinta.

Antes de contar solo con él, pregunta a recursos humanos cuánto cubre y qué pasa con la póliza si cambias de empleo o te despiden.

Beneficiarios

Tus beneficiarios (beneficiaries) son las personas o entidades que reciben el dinero. El beneficiario que nombras en la póliza es quien tiene derecho a cobrar el dinero, así que mantén esa designación al día.

• Puedes nombrar a varios e indicar el porcentaje de cada uno, según la NAIC.
• Nombra beneficiarios de respaldo (contingent beneficiaries) por si el principal fallece antes que tú.
• Si tus hijos son menores, la NAIC sugiere considerar un fideicomiso (trust) u otra forma de que un adulto administre el dinero. Un abogado puede orientarte.
• Los préstamos sin pagar reducen el beneficio. En una póliza permanente, lo que debas de préstamos más intereses se resta del pago.

Revisa tus beneficiarios después de casarte, divorciarte o tener hijos. Guarda los datos de la póliza donde tu familia pueda encontrarlos.

Cuidado con productos caros y ventas agresivas

A veces el seguro de vida se vende con presión. Estas señales y prácticas te protegen:

• No compres si no piensas mantenerla. La NAIC advierte que cancelar una póliza en sus primeros años puede salir caro.
• Desconfía si te lo presentan como "inversión" o "plan de retiro" sin explicarte cargos, garantías y riesgos. Compara con un 401(k) o una IRA, que son cuentas diseñadas para el retiro.
• Lee las letras pequeñas de los "extras". Según la NAIC, las pólizas a término con devolución de primas (return of premium) cuestan más, y los dividendos de una póliza de vida entera participante no están garantizados.
• No reemplaces una póliza sin estudiarla. No canceles la que tienes hasta que la nueva esté vigente; quizá puedas modificar la actual.
• Haz los cheques a nombre de la aseguradora, nunca del agente.
• Verifica la licencia del agente y de la compañía con el departamento de seguros de tu estado.

Si estás pagando deudas al mismo tiempo, recuerda que un seguro a término barato y un plan para salir de deudas pueden ir de la mano. Lee método avalancha vs. bola de nieve y asegúrate de tener un fondo de emergencia.

Esta página es informativa y no sustituye la asesoría de un profesional financiero, legal o de impuestos. Las cifras de los ejemplos son hipotéticas. Revisa siempre los términos de tu oferta. ¿Ves un error? Escríbenos.