"Interés" suena a una sola cosa, pero la forma en que se calcula cambia cuánto pagas por un préstamo y cuánto ganas con tus ahorros. Aquí verás la diferencia entre el interés simple (simple interest), el interés compuesto (compound interest) y el interés precomputado (precomputed interest), con números concretos.
Interés simple: solo sobre lo que debes
Con el interés simple, el interés se calcula sobre el principal (principal), es decir, el dinero que todavía debes. No se cobra interés sobre el interés.
La Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB) explica que, en un préstamo de auto con interés simple, el interés se calcula de forma diaria o mensual según el saldo pendiente el día en que vence tu pago. A medida que pagas, el principal baja, y el interés de cada mes también.
Eso tiene una consecuencia muy práctica: si pagas más de lo mínimo o liquidas el préstamo antes, pagas menos interés. La CFPB señala que el interés simple es, por mucho, el método más común en los préstamos de auto.
Interés compuesto: interés sobre interés
Con el interés compuesto, el interés que se genera se suma al saldo y, en el siguiente periodo, también genera interés. La frecuencia con que se suma (diaria, mensual, anual) se llama capitalización (compounding). Cuanto más frecuente, más crece el saldo.
Supón que depositas $1,000 en una cuenta que paga 5% al año y no tocas el dinero durante 10 años. La tasa es hipotética.
- Con interés simple: ganas $50 cada año, siempre sobre los $1,000 iniciales. A los 10 años tienes $1,500.
- Con interés compuesto anual: cada año ganas 5% sobre el saldo que ya creció. A los 10 años tienes $1,628.89.
- Con interés compuesto mensual: a los 10 años tienes $1,647.01.
La diferencia viene de que el interés de cada periodo empieza a producir su propio interés.
Interés compuesto en tus ahorros: el APY
En las cuentas de ahorro y los certificados de depósito, el interés compuesto trabaja a tu favor. Para comparar cuentas, busca el rendimiento porcentual anual (APY, annual percentage yield). Según la Regulación DD (la regla de la Ley de Veracidad en los Ahorros, Truth in Savings), el APY refleja el total de interés pagado en la cuenta, según la tasa de interés y la frecuencia de capitalización durante 365 días.
Por eso una cuenta que paga 5% con capitalización mensual tiene un APY de alrededor de 5.12%. Al comparar dos cuentas, compara APY con APY, no tasa con APY.
Interés compuesto en tus deudas: cuando juega en tu contra
En las deudas, que el interés se sume al saldo te perjudica. El caso más común es la tarjeta de crédito. Según la CFPB, la tasa de la tarjeta se expresa como una tasa anual (la APR), y en la mayoría de las tarjetas evitas pagar interés en las compras si pagas el saldo completo cada mes antes de la fecha de vencimiento. Si dejas un saldo, el interés cobrado pasa a formar parte de lo que debes y el mes siguiente pagas interés sobre un saldo más alto. Lee cómo se calcula el interés de una tarjeta y la trampa del pago mínimo.
Algo parecido pasa cuando dejas de pagar un préstamo: la CFPB explica que, en un préstamo de auto, tu pago se aplica primero a cargos (como los cargos por atraso), luego al interés pendiente y solo después al principal. Si te atrasas, una parte mayor de tus pagos se va en cargos e interés.
Interés precomputado: el interés se fija desde el inicio
El interés precomputado es menos común, pero conviene reconocerlo. La CFPB lo describe así: el interés total del préstamo se calcula de inmediato, se suma al principal desde el principio y se reparte entre los pagos mensuales. Este método asigna más interés a la primera parte del préstamo, y hacer pagos extra no reduce el principal ni el interés que debes.
Si liquidas un préstamo precomputado antes de tiempo, la ley federal exige que el prestamista te devuelva la parte del interés "no ganado" (unearned interest). Pero el método para calcular esa devolución importa:
- Para préstamos de consumo precomputados con plazo mayor de 61 meses firmados después del 30 de septiembre de 1993, la ley (15 U.S.C. § 1615) prohíbe usar la llamada Regla del 78 (Rule of 78's) y exige un método al menos tan favorable como el actuarial.
- En plazos de 61 meses o menos, esa prohibición federal no aplica y algunas leyes estatales tienen sus propias reglas. Lee bien tu contrato.
Un préstamo de auto de $15,000 a 60 meses con una tasa hipotética de 8%. El pago es de $304.15 y el interés total es de $3,248.75.
Con interés simple, si lo liquidas después del pago 24, has pagado $2,005.35 de interés y el saldo para liquidarlo es de unos $9,705.85.
Con interés precomputado y devolución por la Regla del 78, en los primeros 24 meses se considera "ganado" más interés: $2,066.42. Para liquidarlo pagarías unos $9,766.92, es decir, alrededor de $61 más por el mismo préstamo.
La diferencia crece cuanto antes liquidas el préstamo y cuanto más alta es la tasa. Si planeas pagar por adelantado, la CFPB recomienda asegurarte de que el préstamo use interés simple.
Cómo afecta a cada tipo de préstamo
| Producto | Método más común | Qué significa para ti |
|---|---|---|
| Préstamo de auto | Interés simple (a veces precomputado) | Pagar antes reduce el interés si es simple; pregunta antes de firmar |
| Préstamo personal a plazos | Pagos fijos con interés sobre el saldo | Abonar al principal acorta el préstamo; revisa si hay multa por pago anticipado |
| Tarjeta de crédito | Interés sobre el saldo que se arrastra | Pagar el saldo completo evita el interés en compras |
| Cuenta de ahorro o certificado | Interés compuesto | Compara el APY |
Para un préstamo de auto, nuestra calculadora de auto muestra el pago y el interés total. Para ver mes a mes cómo baja el saldo, usa la calculadora de amortización y lee cómo funciona la amortización.
Preguntas que debes hacer antes de firmar
- ¿El préstamo usa interés simple o precomputado? Pídelo por escrito.
- ¿Hay multa por pago anticipado (prepayment penalty)? La divulgación de la Ley de Veracidad en los Préstamos (TILA) debe indicarlo.
- ¿Cómo se aplican los pagos extra? La CFPB sugiere revisar tus documentos y tu estado de cuenta, y preguntar al prestamista si puedes pedir que el dinero adicional vaya al principal.
- ¿Cuál es la APR? Es la mejor cifra para comparar ofertas; lee qué es la APR.
Si ya tienes un préstamo y no sabes qué método usa, busca palabras como "simple interest", "precomputed" o "Rule of 78" en tu contrato, o llama a tu prestamista o administrador del préstamo (loan servicer) y pregunta directamente.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es mejor para mí, el interés simple o el compuesto?
Depende de qué lado estés. Cuando pides prestado, te conviene el interés simple, porque no pagas interés sobre interés. Cuando ahorras, te conviene el compuesto, porque tu dinero crece más rápido.
¿Mi préstamo de auto usa interés compuesto?
Lo más común es que use interés simple, calculado diaria o mensualmente sobre el saldo, según la CFPB. Algunos usan interés precomputado. Si te atrasas, los cargos y el interés pendiente se cubren antes que el principal, lo que hace que la deuda baje más despacio.
¿Qué es la Regla del 78?
Es un método para calcular cuánto interés se considera "ganado" en un préstamo precomputado cuando lo pagas antes. Asigna más interés a los primeros meses, así que la devolución es menor que con el método actuarial. La ley federal la prohíbe en préstamos de consumo precomputados de más de 61 meses.
¿Cómo sé cuánto interés compuesto ganará mi cuenta de ahorro?
Mira el APY que el banco o la cooperativa debe mostrarte. El APY ya incluye el efecto de la capitalización durante un año, así que es la cifra correcta para comparar cuentas.
Fuentes
- Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), "What's the difference between a simple interest rate and precomputed interest on an auto loan?". consumerfinance.gov
- Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), "Is it better to pay off the interest or principal on my auto loan?". consumerfinance.gov
- Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), "§ 1030.2 Definitions (Regulation DD, Truth in Savings)". consumerfinance.gov
- Consumer Financial Protection Bureau (CFPB), "What is a credit card interest rate? What does APR mean?". consumerfinance.gov
- Legal Information Institute, Cornell Law School, "15 U.S. Code § 1615 - Prohibition on use of 'Rule of 78's' in connection with mortgage refinancings and other consumer loans". law.cornell.edu
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